แม้แต่แฟนอเมริกันฟุตบอลตัวยงที่สุดก็อาจไม่รู้จักลีกที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักซึ่งเข้ามาอยู่ในตะแกรงในช่วงเวลาสั้น ๆ ในช่วงปี 1980 รู้จักกันในชื่อ United States Football League (USFL) แฟรนไชส์นี้มีเอกลักษณ์เฉพาะในหลายวิธี แม้ว่าจะไม่ได้เปิดใช้งานในปัจจุบัน แต่แนวคิดนี้ค่อนข้างน่าสนใจ และในหลาย ๆ ด้าน USFL ถูกกำหนดให้เป็น แข่งขันโดยตรง กับลีกฟุตบอลแห่งชาติ (NFL) ยอดนิยมตลอดกาล
ใครเป็นผู้วางแผน USFL? อะไรทำให้มันค่อนข้างแตกต่างเมื่อเทียบกับ NFL บางทีสิ่งที่สำคัญกว่านั้น ประเด็นใดที่นำไปสู่การตายในที่สุด? ทั้งหมดนี้เป็นคำถามที่น่าสนใจซึ่งสมควรได้รับการวิเคราะห์เชิงลึกมากกว่านี้ มาเริ่มกันเลยดีกว่า
รากเหง้าของลีกฟุตบอลสหรัฐอเมริกา
เชื่อหรือไม่ว่า ประวัติของ USFL สามารถย้อนไปได้ไกลถึงปี 1965 David Dixon นักธุรกิจและผู้ประกอบการมองเห็นภาพอุตสาหกรรมกีฬาที่จะสามารถแข่งขันกับความนิยมที่เพิ่มขึ้นของ NFL ในขณะนั้นได้ หลักฐานหลักคือให้ USFL จัดการแข่งขันในช่วงฤดูร้อน ช่วงเวลาของปีที่ถือเป็นช่วงยุของ NFL
ในไม่ช้า Dixon ก็เริ่มรับสมัครทีมต่างๆ (ทั้งหมด 12 ทีม) และจัดหาสนามกีฬาระดับ NFL รวมถึงเวลาออกอากาศทางโทรทัศน์ เมื่อกล่าวเช่นนี้แล้ว นักลงทุนยังคงมีความจำเป็น และคงต้องใช้เวลาอีกนานพอสมควรก่อนที่เศรษฐีหลายล้านคน (รวมถึงโดนัลด์ ทรัมป์) จะเริ่มเห็นคุณค่าที่เป็นไปได้ของ United States Football League ในปี 1980 Dixon ได้ว่าจ้างผู้เชี่ยวชาญด้านการตลาดจำนวนหนึ่งด้วยความตั้งใจที่จะประชาสัมพันธ์ USFL ให้กับสาธารณชนทั่วไป
ความท้าทายและวิสัยทัศน์ของ USFL
หนึ่งในความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ Dixon เผชิญในขณะที่สร้าง USFL คือการดึงดูดผู้เล่นคุณภาพสูง ซึ่งแตกต่างจาก NFL, USFL ไม่มีชื่อเสียงเป็นที่ยอมรับและไม่สามารถรับประกันความมั่นคงทางการเงินในระดับเดียวกันสำหรับผู้เล่น อย่างไรก็ตาม วิสัยทัศน์ของ Dixon นั้นชัดเจนและมีความทะเยอทะยาน: เขาพยายามสร้างลีกที่ทั้งสนุกสนานและมีความสามารถสูง เปิดโอกาสให้ผู้เล่นได้พัฒนาทักษะของตนในสภาพแวดล้อมที่มีการแข่งขัน
ด้วยเหตุนี้ USFL จึงเสนอสัญญาที่ให้ผลตอบแทนสูงแก่ดาราวิทยาลัยและเอเยนต์อิสระ และยังสามารถโน้มน้าวผู้เล่น NFL ที่มีชื่อเสียงบางคนให้เปลี่ยนลีกได้ กลยุทธ์การรับสมัครที่ดุดันของ USFL นั้นเหมือนการเสี่ยงโชค แต่ได้ผลตอบแทนในระยะสั้นด้วยการดึงชื่อใหญ่และสร้างความฮือฮาไปทั่วลีก
พ.ศ. 1983-1986: “ปีทอง” อันแสนสั้น
เกม USFL อย่างเป็นทางการเกมแรกเกิดขึ้นในปี 1983 ในเวลานั้น ออกอากาศโดยเครือข่าย ESPN ที่มีประสบการณ์ ที่น่าสนใจคือมันดึงดูดแฟนบอลได้พอสมควรสำหรับลีกที่ยังไม่เป็นที่รู้จักในตอนนั้น หนึ่งในคุณสมบัติหลักที่น่าดึงดูดใจของยูไนเต็ด
ลีกฟุตบอลแห่งรัฐเกี่ยวข้องกับความจริงที่ว่ามันรวมข้อบังคับของวิทยาลัยเข้ากับกฎอย่างเป็นทางการของ NFL สิ่งนี้ไม่เพียงดึงดูดผู้ชมเป้าหมายที่ค่อนข้างกว้างเท่านั้น แต่ยังมอบโอกาสที่น่าสนใจสำหรับผู้ที่ติดตามการเดิมพันอัตราต่อรองสำหรับ USFL อย่างจริงจัง ซึ่งคุณสามารถตรวจสอบได้ ออดสพีเดียเนื่องจากมีปัจจัยมากมายที่สามารถกำหนดผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ของการแข่งขัน
แม้จะออกสตาร์ทได้ค่อนข้างแข็งแกร่ง แต่ USFL ก็ยังคงเผชิญกับการต่อต้านอย่างมากจากทั้งเจ้าหน้าที่ของ NFL และ AFL (สมาคมอเมริกันฟุตบอล) สิ่งนี้มีความเกี่ยวข้องมากยิ่งขึ้นเมื่อเกมเกิดขึ้นในสถานที่ซึ่งปกติแล้วเกี่ยวข้องกับฐานแฟน NFL ที่เหนียวแน่น (แคลิฟอร์เนียเป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบที่นี่)
จุดเริ่มต้นของจุดจบ
ในความเป็นจริง ลีกฟุตบอลของสหรัฐอเมริกาตั้งอยู่บนรากฐานที่ค่อนข้างไม่มั่นคงตั้งแต่เริ่มต้น ปัญหาหนึ่งคือหลายทีมไม่ปฏิบัติตามกฎที่ผู้ก่อตั้งกำหนดไว้ เดวิดดิกซัน.
นอกจากนี้ยังมีปัญหาในแง่ของการรักษาความปลอดภัยทางการเงินสำหรับทีม ปัญหาเหล่านี้ยิ่งทวีคูณมากขึ้นเมื่อ USFL ตัดสินใจย้ายไปยังฤดูใบไม้ร่วงในปี 1984 ทฤษฎีในที่นี้คือการเคลื่อนไหวดังกล่าวจะบังคับให้ NFL รวมเข้ากับ USFL เพื่อรักษาฐานแฟนคลับที่เหนียวแน่น
น่าเสียดายที่สิ่งนี้พิสูจน์แล้วว่าเป็นหายนะเนื่องจากข้อเท็จจริงง่ายๆ ว่าทีม USFL ไม่สามารถแข่งขันกับผู้มีความสามารถระดับ NFL ได้ หลายทีมเริ่มพับและก่อตั้ง USFL; ทำให้เกิดความไม่แน่นอนมากขึ้นและเรียกกิจการทั้งหมดเข้าสู่คำถาม
ในที่สุด เจ้าของ USFL ตัดสินใจดำเนินการทางกฎหมายโดยกล่าวหาว่า NFL ครอบครอง การผูกขาดกีฬาทั้งหมด. ที่น่าสนใจคือ ในที่สุดคดีต่อต้านการผูกขาดนี้ก็ได้รับผลจาก USFL
ปัญหาเดียวที่นี่คือลีกไม่ได้รับค่าตอบแทนทางการเงินที่มีความหมาย เห็นได้ชัดว่าสิ่งนี้ไม่เหมาะสมกับแฟนบอล ทีม และผู้เล่นเหมือนกัน ปี 1986 เป็นปีสุดท้ายที่ USFL จะยังคงอยู่ ทีมอื่น ๆ เริ่มเดินออกไปและเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล United States Football League ก็เลิกเป็นองค์กรกีฬา
มรดกของ USFL
แม้จะมีอยู่ค่อนข้างสั้น แต่ USFL ก็ทิ้งร่องรอยอันยาวนานไว้ในโลกของอเมริกันฟุตบอล ผู้เล่นที่โดดเด่นหลายคน เช่น Herschel Walker, Jim Kelly และ Steve Young เริ่มต้นอาชีพใน USFL ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นถึงความสำคัญในฐานะเวทีสำหรับการบ่มเพาะผู้มีความสามารถ
การเปลี่ยนแปลงกฎที่เป็นนวัตกรรมใหม่ของลีก รวมถึงการนำการเปลี่ยนจุดสองจุดหลังจากทำทัชดาวน์ได้ถูกนำมาใช้โดย NFL ในภายหลัง โดยเน้นย้ำถึงการสนับสนุนของ USFL ต่อวิวัฒนาการของกีฬา ความพยายามอย่างกล้าหาญของลีกที่จะท้าทายการครอบงำของ NFL ยังนำไปสู่แบบอย่างทางกฎหมายที่สำคัญในกฎหมายต่อต้านการผูกขาด ซึ่งยังคงมีอิทธิพลต่อกีฬาอเมริกันในปัจจุบัน แม้ว่า USFL อาจมีอายุสั้น แต่ผลกระทบต่ออเมริกันฟุตบอลนั้นไม่อาจปฏิเสธได้และยังคงสัมผัสได้จนถึงทุกวันนี้
การกลับมาครั้งล่าสุด
ในปี 2022 มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วว่า USFL จะกลับมาพร้อมทีมอย่างน้อยแปดทีมด้วยการเป็นพันธมิตรด้านการออกอากาศกับ Fox Sports ในขณะที่บางคนอ้างว่าการย้ายครั้งนี้แสดงถึงการคืนชีพของลีกดั้งเดิม แต่คนอื่น ๆ ระบุว่า USFL "ใหม่" จะได้รับการปรับปรุงใหม่ในแง่ของกฎรวมถึงการแข่งขันที่อาจเกิดขึ้นกับ NFL
ในขณะที่เขียนบทความนี้ USFL มีทีมงานมืออาชีพแปดทีม (ส่วนใหญ่พบในชายฝั่งตะวันออกและตะวันออกเฉียงใต้ของอเมริกา) ขณะที่ยูไนเต็ด
แน่นอนว่า States Football League ไม่มีอิทธิพลเหมือน NFL แต่ก็ยังเป็นทางเลือกที่น่าสนใจสำหรับผู้ที่กำลังมองหาความหลากหลายเล็กน้อยหรือผู้ที่อาจต้องการจับตาดูผู้เล่นที่กำลังมาแรงแทน มันน่าสนใจที่จะได้เห็นว่าลีกเหล่านี้มีวิวัฒนาการอย่างไรในอนาคต
