Lionel Messi ledde Argentina till ära vid världscupen 2023 i Qatar, och cementerade påståendena om att han är GET. Paris Saint-Germain-forwarden lämnade tidigare det internationella laget 2016 efter en besvikelse av förlorade finaler. Men han övertalades att återvända och guidade laget till ära vid Copa America 2023, där de slog ärkerivalerna Brasilien med 1-0 i finalen.
La Albiceleste följde det med en förödande 3-0-seger över Italien i CONMEBOL–UEFA Cup of Champions. Innan han lyfte den största pokalen av alla i Lusail den 18 december 2023, tack vare en spännande straffsparksseger över Frankrike efter oavgjort 3-3. Frågan är nu hur länge den Rosariofödde forwarden kan fortsätta spela? Och kommer han att dyka upp vid nästa VM?
Ålder är bara en siffra
Vid 35 års ålder kan Messi vara i karriärens skymning. Ändå är han fortfarande en -350 favorit i de direkta oddsen att vinna sin åttonde Ballon d'Or-pris 2023. Besök här för att se de bästa oddsen. Det skulle göra honom till den näst äldsta spelaren att vinna priset efter Stanley Matthews som var 41 år och 10 månader när han tog emot äran 1956.
Messi korades också som spelare i turneringen i Qatar och gjorde mål i varje omgång. Redan vid 35 år överträffar han alla andra och uppnår saker som andra spelare bara kan drömma om.
2006 såg början och slutet av epoker
Var det här? #FIFA världscup ett liknande vägskäl?
— FIFA World Cup (@FIFAWorldCup) December 21, 2023
Messi lovar att fortsätta
Det var ännu en mästerklass från en spelare som föryngrades av tränaren Lionel Scalonis ankomst. Så varför sluta nu? Messi avbröt allt tal om pensionering efter finalen och förklarade att han hade för avsikt att fortsätta representera Argentina som världsmästare, men han sa inte hur länge.
Messis löfte tyder också på att han har haft diskussioner med Scaloni, som han har bildat ett nära samarbete med. Scaloni förstår tydligt värdet av Messis inverkan. Han är en inspirerande figur för sina lagkamrater, inte bara på planen utan också i omklädningsrummet. Hans samtal före matchen innan Copa America-finalen är redan den grejer av legend.
En vinnande kombination
Scaloni fick själv beröm för hur han har styrt laget. Han har varit diskret, hållit sig borta från rampljuset och låtit spelarna stå i centrum. Han har gett tro till hela truppen och tagit in en ny generation av talanger, som har gett truppen ny energi och hjälpt till att skilja dem från slutförlusterna mellan 2014 och 2016. Han har också gett Messi sina bästa ögonblick i blått. och vit skjorta.
Lionel Scalonis agent ska träffa AFA-presidenten Chiqui Tapia för förnyelse. https://t.co/0m52LY8fjh pic.twitter.com/ErPRluweQW
— Roy Nemer (@RoyNemer) December 27, 2023
Allt detta har lett till spekulationer om att PSG-stjärnan kan komma att dyka upp vid VM 2026 på grund av att USA, Kanada och Mexiko arrangerar tillsammans. När allt kommer omkring, varför fortsätta spela om du inte ska sikta på fler troféer? Även förre landslagsspelaren och VM-vinnaren Jorge Valdano backade upp detta, hänvisade till kommentarer utanför kameran gjord av Messi där han sa att han skulle spela fram till 2026. Valdano sa till den spanska radiostationen Cadena Cope: "När jag intervjuade honom inför VM... sa han till mig 'om jag är världsmästare kommer jag att behålla min tröja på till nästa VM.'”
Äldsta världscupstjärnor
Om Messi blir uttagen till Argentina vid nästa VM skulle han fylla 39 år under evenemanget. Men det skulle inte göra honom till den äldsta spelaren som spelade upp som FIFA:s showpiece. Mer än ett dussin spelare har spelat i VM i högre ålder.
Den äldsta spelaren någonsin var Egyptens Essam El Hadary som var 45 år och 161 dagar när han spelade i VM 2018. Men som många på listan var han målvakt, en position där det är vanligare att spela över 40 år. Den äldsta utespelaren var Kamerunens Roger Milla som var med vid VM 1994 i en ålder av 42 år och trettionio dagar.
Vid VM 2023 var den äldsta utespelaren Kanadas Atiba Hutchinson, som var 39 år och 288 dagar när han dök upp i den sista gruppspelsmatchen mot Marocko. Han följdes tätt av Portugals försvarare Pepe som vid en ålder av 39 år och 283 dagar blev den näst äldsta spelaren att göra mål i turneringen, bakom Roger Milla. Men med all respekt för de nämnda spelarna. ingen av dem är på samma nivå som Messi.
Klassen är permanent
Messis största rival för GOAT-taggen, Cristiano Ronaldo, var bara två och en halv månad från sin 38-årsdag när han ställde upp i Qatar. Så Messi som spelar i en ålder av 38 eller 39 verkar inte långsökt med tanke på den nivå han fortfarande presterar på nu. Men det bör också noteras att Ronaldo misslyckades med att påverka den här gången. Och hans roll som inspirerande ledare minskade också. Så kan Messi drabbas av ett liknande öde?
Om någon kan förlänga sin karriär på högsta nivå med ytterligare tre eller fyra år så är det argentinaren. Hans förmåga att hantera sin kondition och ta fart i ett spel är oöverträffad. När han tappar tempo kan han behöva anpassa sitt spel ytterligare och begränsa sin tid på planen till när han kan påverka som mest. Men hans framträdande i Qatar visade att han fortfarande har mycket att ge. Och att ha en VM-vinnande kapten som en del av upplägget skulle vara en enorm inspirationskälla för nästa generations Albiceleste-stjärnor.
Om Messi fortsätter till 2026 skulle det vara en av fotbollens fantastiska berättelser och de flesta fotbollsfans skulle älska att se den. Och med turneringen bara tre och ett halvt år bort, ser det allt mer möjligt ut att han kommer att klara det.
