Lionel Messi førte Argentina til ære ved verdensmesterskapet i 2023 i Qatar, og befestet påstandene om at han er GEIT. Paris Saint-Germain-spissen forlot tidligere det internasjonale laget i 2016 etter en skuffende serie med tapte finaler. Men han ble overtalt til å returnere og ledet laget til ære i Copa America i 2023, hvor de slo erkerivalene Brasil 1-0 i finalen.
La Albiceleste fulgte det med en ødeleggende 3-0 seier over Italia i CONMEBOL–UEFA Cup of Champions. Før han løftet det største trofeet av alle i Lusail 18. desember 2023, takket være en spennende straffesparkseier over Frankrike etter uavgjort 3-3. Spørsmålet nå er hvor lenge den Rosario-fødte forwarden kan fortsette å spille? Og vil han dukke opp på neste verdenscup?
Alder er bare et tall
I en alder av 35 kan Messi være i skumringen av karrieren. Likevel er han fortsatt en favoritt på -350 i oddsen til å vinne sin åttende Ballon d'Or-pris i 2023. Besøk her for å se de beste oddsene. Det ville gjøre ham til den nest eldste spilleren som vant prisen etter Stanley Matthews som var 41 år og 10 måneder da han hevdet æren i 1956.
Messi ble også kåret til turneringens spiller i Qatar og scoret i hver runde. Selv ved 35 år overgår han alle andre, og oppnår ting andre spillere bare kan drømme om.
2006 så begynnelsen og slutten på epoker
Var dette #Fifa verdenscup et lignende veiskille?
— FIFA verdensmesterskap (@FIFAWorldCup) Desember 21, 2023
Messi lover å fortsette
Det var nok en mesterklasse fra en spiller som ble forynget av ankomsten til trener Lionel Scaloni. Så hvorfor stoppe nå? Messi avbrøt enhver snakk om pensjonisttilværelse etter finalen, og uttalte at han hadde til hensikt å fortsette å representere Argentina som verdensmester, men han sa ikke hvor lenge.
Messis løfte antyder også at han har hatt diskusjoner med Scaloni, som han har dannet et nært samarbeid med. Scaloni forstår tydelig verdien av Messis innvirkning. Han er en inspirerende figur for lagkameratene, ikke bare på banen, men også i garderoben. Talen hans før kampen før Copa America-finalen er allerede den ting av legende.
En vinnende kombinasjon
Scaloni fikk selv ros for måten han har styrt laget på. Han har vært diskret, holdt seg unna rampelyset og latt spillerne stå i sentrum. Han har gitt tro til hele troppen og hentet inn en ny generasjon talenter, som har gitt troppen frisk energi og bidratt til å skille dem fra løpe av finaletap mellom 2014 og 2016. Han har også gitt Messi sine beste øyeblikk i blått. og hvit skjorte.
Lionel Scalonis agent skal møte AFA-president Chiqui Tapia for fornyelse. https://t.co/0m52LY8fjh pic.twitter.com/ErPRluweQW
— Roy Nemer (@RoyNemer) Desember 27, 2023
Alt dette har ført til spekulasjoner om at PSG-stjernen kan dukke opp på verdensmesterskapet i 2026 på grunn av å bli arrangert av USA, Canada og Mexico. Tross alt, hvorfor fortsette å spille med mindre du skal sikte på flere trofeer? Tidligere landslagsspiller og VM-vinner Jorge Valdano støttet også dette, med henvisning til kommentarer utenfor kameraet laget av Messi der han sa at han ville spille videre til 2026. Valdano sa til den spanske radiostasjonen Cadena Cope: «Da jeg intervjuet ham før verdensmesterskapet ... sa han til meg 'hvis jeg er verdensmester, vil jeg beholde skjorten min på til neste verdensmesterskap.'»
Eldste verdenscupstjerner
Hvis Messi blir valgt til Argentina ved neste verdensmesterskap, ville han fylt 39 år under arrangementet. Men det ville ikke gjøre ham til den eldste spilleren som har vært FIFAs showpiece. Mer enn et dusin spillere har spilt i verdenscupen i høyere alder.
Den eldste spilleren noensinne var Egypts Essam El Hadary som var 45 år og 161 dager da han spilte på verdensmesterskapet i 2018. Men som mange på listen var han keeper, en posisjon der det er mer vanlig å spille utover 40 år. Den eldste utespilleren var Kameruns Roger Milla som var med på verdensmesterskapet i 1994 i en alder av 42 år og trettini dager.
Ved verdensmesterskapet i 2023 var den eldste utespilleren Canadas Atiba Hutchinson, som var 39 år og 288 dager da han dukket opp i det siste gruppespillet mot Marokko. Han ble tett fulgt av Portugals forsvarsspiller Pepe som, i en alder av 39 år og 283 dager, ble den nest eldste spilleren som scoret i turneringen, bak Roger Milla. Men med all respekt for de nevnte spillerne. ingen av dem er på samme nivå som Messi.
Klassen er permanent
Messis største rival for GOAT-merket, Cristiano Ronaldo, manglet bare to og en halv måned før 38-årsdagen sin da han stilte opp i Qatar. Så Messi som spiller i en alder av 38 eller 39 virker ikke langsøkt med tanke på nivået han fortsatt presterer på nå. Men det skal også bemerkes at Ronaldo ikke klarte å få noen innvirkning denne gangen. Og hans rolle som inspirerende leder ble også redusert. Så kan Messi lide en lignende skjebne?
Hvis noen kan forlenge karrieren på høyeste nivå med ytterligere tre eller fire år, er det argentineren. Hans evne til å styre formen og tempoet i et spill er uten sidestykke. Ettersom han mister tempo, kan det hende han må tilpasse spillet sitt ytterligere og begrense tiden på banen til når han kan påvirke mest. Men opptredenen hans i Qatar viste at han fortsatt har mye å gi. Og å ha en verdenscupvinnende kaptein som en del av oppsettet ville være en enorm inspirasjonskilde for neste generasjon Albiceleste-stjerner.
Hvis Messi fortsetter til 2026, vil det være en av fotballens store historier, og de fleste fotballfans vil gjerne se den. Og med turneringen bare tre og et halvt år unna, ser det stadig mer mulig ut at han vil klare det.
