Lionel Messi leidde Argentinië naar de overwinning op het WK 2023 in Qatar, waarmee hij de beweringen bevestigde dat hij de GOAT is. De aanvaller van Paris Saint-Germain verliet het internationale team eerder in 2016 na een teleurstellende reeks verloren finales. Maar hij werd overgehaald om terug te keren en leidde het team naar de overwinning op de Copa America 2023, waar ze aartsrivaal Brazilië met 1-0 versloegen in de finale.
La Albiceleste volgde dat met een verwoestende 3-0 overwinning op Italië in de CONMEBOL-UEFA Cup of Champions. Voordat hij op 18 december 2023 de grootste trofee van allemaal in de wacht sleepte in Lusail, dankzij een spannende strafschoppenreeks tegen Frankrijk na een 3-3 gelijkspel. De vraag is nu hoe lang de in Rosario geboren aanvaller kan blijven spelen. En zal hij verschijnen op het volgende WK?
Leeftijd is slechts een getal
Op 35-jarige leeftijd bevindt Messi zich misschien in de nadagen van zijn carrière. Toch is hij nog steeds een -350 favoriet in de regelrechte kansen om zijn achtste Ballon d'Or-prijs in 2023 te winnen. Bezoek hier om de beste kansen te zien. Dat zou hem de tweede oudste speler maken die de prijs won, na Stanley Matthews die 41 jaar en 10 maanden was toen hij de eer in 1956 opeiste.
Messi werd ook gekroond tot speler van het toernooi in Qatar en scoorde in elke ronde. Zelfs op zijn 35e presteert hij beter dan alle anderen en bereikt hij dingen waar andere spelers alleen maar van kunnen dromen.
2006 zag het begin en het einde van tijdperken
Wat is dit #FIFA wereld beker een soortgelijk kruispunt?
- FIFA World Cup (@FIFAWorldCup) 21 december 2023
Messi belooft door te gaan
Het was weer een masterclass van een speler die door de komst van coach Lionel Scaloni verjongd raakte. Dus waarom nu stoppen? Messi verwierp elk gepraat over pensionering na de finale en verklaarde dat hij van plan was om Argentinië als wereldkampioen te blijven vertegenwoordigen, maar hij zei niet voor hoelang.
Messi's belofte suggereert ook dat hij gesprekken heeft gehad met Scaloni, met wie hij een hechte werkrelatie heeft opgebouwd. Scaloni begrijpt duidelijk de waarde van de impact van Messi. Hij is een inspirerende figuur voor zijn teamgenoten, niet alleen op het veld maar ook in de kleedkamer. Zijn pre-match talk voor de finale van de Copa America is alvast de spullen van de legende.
Een winnende combinatie
Scaloni verdiende zelf lof voor de manier waarop hij het team heeft geleid. Hij is discreet gebleven, bleef uit de schijnwerpers en liet de spelers centraal staan. Hij heeft de hele ploeg geloof gegeven en een nieuwe generatie talent binnengehaald, wat de ploeg nieuwe energie heeft gegeven en heeft geholpen om hen te scheiden van de reeks laatste nederlagen tussen 2014 en 2016. Hij heeft Messi ook zijn beste momenten bezorgd in een blauwe en wit overhemd.
De zaakwaarnemer van Lionel Scaloni heeft een ontmoeting met AFA-president Chiqui Tapia voor een verlenging. https://t.co/0m52LY8fjh pic.twitter.com/ErPRluweQW
— Roy Nemer (@RoyNemer) 27 december 2023
Dit alles heeft geleid tot speculaties dat de PSG-ster op het WK van 2026 zal verschijnen als mede-organisator van de VS, Canada en Mexico. Waarom zou je tenslotte blijven spelen als je niet op meer trofeeën gaat mikken? Ook voormalig nationaal teamspeler en wereldbekerwinnaar Jorge Valdano steunde dit, verwijzend naar opmerkingen buiten de camera gemaakt door Messi waarin hij verklaarde dat hij tot 2026 zou spelen. Valdano vertelde het Spaanse radiostation Cadena Cope: “Toen ik hem interviewde voor het WK... tot het volgende WK.'”
Oudste WK-sterren
Als Messi wordt geselecteerd voor Argentinië op het volgende WK, wordt hij tijdens het evenement 39. Maar dat zou hem niet de oudste speler maken die het paradepaardje van de FIFA is. Meer dan een dozijn spelers hebben op hogere leeftijd meegedaan aan het WK.
De oudste speler ooit was de Egyptenaar Essam El Hadary, die 45 jaar en 161 dagen oud was toen hij op het WK 2018 speelde. Zoals velen op de lijst was hij echter een keeper, een positie waar spelen boven de 40 gebruikelijker is. De oudste veldspeler was Roger Milla uit Kameroen, die 1994 jaar en negenendertig dagen oud was op het WK van 42.
Op het WK 2023 was dat de oudste veldspeler Atiba Hutchinson uit Canada, die 39 jaar en 288 dagen was toen hij verscheen in de laatste wedstrijd in de groepsfase tegen Marokko. Hij werd op de voet gevolgd door de Portugese verdediger Pepe, die op de leeftijd van 39 jaar en 283 dagen de op een na oudste speler werd die scoorde in het toernooi, achter Roger Milla. Maar met alle respect voor de genoemde spelers. geen van hen is op hetzelfde niveau als Messi.
Klasse is permanent
Messi's grootste rivaal voor de GOAT-tag, Cristiano Ronaldo, was slechts tweeënhalve maand te kort voor zijn 38ste verjaardag toen hij in de rij stond in Qatar. Dus dat Messi op 38- of 39-jarige leeftijd speelt, lijkt niet vergezocht gezien het niveau waarop hij nu nog presteert. Maar er moet ook worden opgemerkt dat Ronaldo er deze keer niet in slaagde enige indruk te maken. En zijn rol als inspirerend leider werd ook minder. Dus zou Messi een soortgelijk lot kunnen ondergaan?
Als iemand zijn carrière op het hoogste niveau nog drie of vier jaar kan verlengen, is het de Argentijn wel. Zijn vermogen om zijn conditie te beheersen en zichzelf in een spel te houden, is ongeëvenaard. Naarmate hij tempo verliest, moet hij zijn spel mogelijk verder aanpassen en zijn tijd op het veld beperken tot wanneer hij de meeste impact kan maken. Maar zijn optreden in Qatar toonde aan dat hij nog genoeg te geven heeft. En het hebben van een WK-winnende aanvoerder als onderdeel van de set-up zou een enorme inspiratiebron zijn voor de volgende generatie Albiceleste-sterren.
Als Messi doorgaat tot 2026, zou dat een van de mooiste voetbalverhalen zijn en de meeste voetbalfans zouden het graag zien. En met het toernooi over nog maar drieënhalf jaar, lijkt het er steeds meer op dat hij het zal halen.
