Zelfs de meest fervente fans van American football zijn zich misschien niet bewust van een minder bekende competitie die in de jaren tachtig voor een korte periode op het rooster stond. Deze franchise, bekend als de United States Football League (USFL), was in een aantal opzichten uniek. Hoewel het momenteel niet actief is, was het concept nogal interessant en in veel opzichten was de USFL ingesteld op direct concurreren met de altijd populaire National Football League (NFL).
Wie had de USFL voor ogen? Wat het enigszins anders maakte in vergelijking met de NFL. Misschien nog belangrijker, welke problemen leidden tot de definitieve ondergang? Dit zijn allemaal interessante vragen die een meer diepgaande analyse verdienen. Laten we meteen beginnen.
De wortels van de United States Football League
Geloof het of niet, de geschiedenis van de USFL gaat terug tot 1965. Zakenman en ondernemer David Dixon stelde zich een sportindustrie voor die in staat zou zijn om te wedijveren met de toenemende populariteit van de NFL in die tijd. Het belangrijkste uitgangspunt was dat de USFL in de zomer wedstrijden zou houden; een tijd van het jaar die werd beschouwd als het laagseizoen voor de NFL.
Dixon begon al snel verschillende teams te rekruteren (12 in totaal) en stadions op NFL-niveau aan te schaffen, evenals zendtijd voor televisie. Dit gezegd hebbende, waren er nog steeds investeerders nodig en het zou nog geruime tijd duren voordat multimiljonairs (waaronder Donald Trump) de potentiële waarde van de United States Football League begonnen in te zien. In 1980 huurde Dixon een groot aantal marketingexperts in met de bedoeling de USFL bij het grote publiek te promoten.
Uitdagingen en visie van de USFL
Een van de grootste uitdagingen waarmee Dixon werd geconfronteerd tijdens het creëren van de USFL, was het aantrekken van spelers van hoge kwaliteit. In tegenstelling tot de NFL had de USFL geen gevestigde reputatie en kon het niet hetzelfde niveau van financiële stabiliteit voor spelers garanderen. De visie van Dixon was echter duidelijk en ambitieus: hij probeerde een competitie te creëren die zowel vermakelijk als hoogwaardig was, waardoor spelers de kans kregen hun vaardigheden te ontwikkelen in een competitieve omgeving.
Daartoe bood de USFL lucratieve contracten aan universiteitssterren en vrije agenten aan, en slaagde er zelfs in enkele gevestigde NFL-spelers over te halen om van competitie te wisselen. De agressieve rekruteringsstrategie van de USFL was een gok, maar het loonde op korte termijn door grote namen aan te trekken en een eerste buzz in de competitie te creëren.
1983-1986: de kortstondige 'gouden jaren'
De eerste officiële USFL-game vond destijds plaats in 1983 en werd uitgezonden door het jonge netwerk ESPN. Interessant genoeg trok het behoorlijk wat fans voor een competitie die op dat moment relatief onbekend was. Een van de belangrijkste aantrekkelijke kenmerken van de Verenigde
States Football League betrof het feit dat het universiteitsregels combineerde met officiële NFL-regels. Dit trok niet alleen een relatief brede doelgroep aan, maar het bood ook interessante kansen voor degenen die actief de weddenschappen voor de USFL volgden, die je kunt bekijken op Oddspedia, vanwege de vele factoren die de mogelijke uitkomst van een wedstrijd kunnen bepalen.
Ondanks een vrij sterke start ondervond de USFL nog steeds veel tegenstand van zowel NFL- als AFL-functionarissen (American Football League). Dit was zelfs nog relevanter wanneer games plaatsvonden op locaties die traditioneel geassocieerd worden met een sterke NFL-fanbase (Californië is hier een perfect voorbeeld).
Het begin van het einde
In werkelijkheid bevond de voetbalcompetitie van de Verenigde Staten zich vanaf het allereerste begin op een enigszins onstabiele basis. Een probleem was dat veel teams zich niet aan de regels hielden die oorspronkelijk door de oprichter waren bepaald David Dixon.
Er waren ook problemen met het veiligstellen van de financiën voor de teams. Deze problemen werden nog verergerd toen de USFL in 1984 besloot te migreren naar het herfstseizoen. De theorie hier was dat een dergelijke stap de NFL zou dwingen te fuseren met de USFL om hun actieve schare fans te behouden.
Helaas bleek dit desastreus te zijn vanwege het simpele feit dat USFL-teams niet konden concurreren met talent van NFL-kaliber. Veel teams begonnen te folden en vormden de USFL; wat nog meer instabiliteit veroorzaakt en de hele onderneming in twijfel trekt.
Uiteindelijk besloten USFL-eigenaren juridische stappen te ondernemen door de NFL te beschuldigen van het houden van een monopolie op de hele sport. Interessant genoeg werd deze antitrustzaak uiteindelijk in het voordeel van de USFL gevonden.
Het enige probleem hier is dat de competitie geen enkele vorm van zinvolle financiële compensatie heeft gekregen. Dit viel duidelijk niet in goede aarde bij fans, teams en spelers. 1986 was het laatste jaar dat de USFL zou blijven bestaan. Meer teams begonnen weg te lopen en tegen het einde van het seizoen hield de United States Football League op te bestaan als sportentiteit.
Erfenis van de USFL
Ondanks zijn relatief korte bestaan heeft de USFL een blijvende stempel gedrukt op de wereld van het Amerikaanse voetbal. Verschillende prominente spelers, zoals Herschel Walker, Jim Kelly en Steve Young, begonnen hun professionele carrière in de USFL en bewezen het belang ervan als platform voor het koesteren van talent.
De innovatieve regelwijzigingen van de competitie, waaronder de introductie van een tweepuntsconversie na touchdowns, werden later overgenomen door de NFL, wat de bijdrage van de USFL aan de evolutie van de sport onderstreepte. De gedurfde poging van de competitie om de dominantie van de NFL aan te vechten, leidde ook tot belangrijke juridische precedenten in de antitrustwetten, die nog steeds van invloed zijn op de Amerikaanse sport. Hoewel de USFL misschien van korte duur was, valt de impact ervan op het Amerikaanse voetbal niet te ontkennen en is deze nog steeds voelbaar.
De recente comeback
In 2022 begonnen geruchten de ronde te doen dat de USFL zou terugkeren met minimaal acht teams dankzij een uitzendpartnerschap met Fox Sports. Terwijl sommigen beweerden dat deze stap een heropleving van de oorspronkelijke competitie betekende, stellen anderen dat de "nieuwe" USFL zou worden vernieuwd in termen van de regels en de potentiële rivaliteit met de NFL.
Op het moment dat dit artikel werd geschreven, had de USFL acht professionele teams (de meerderheid aan de oostkust en het Amerikaanse zuidoosten). Terwijl de Verenigde
States Football League heeft zeker niet de invloed van de NFL, het is nog steeds een interessant alternatief voor diegenen die op zoek zijn naar een beetje afwisseling of die in plaats daarvan opkomende spelers in de gaten willen houden. Het zal interessant zijn om te zien hoe deze competitie in de toekomst evolueert.
