NFL on yksi maailman ainutlaatuisimmista ammattilaisurheiluliigoista. Se on maailman tuottoisin liiga, vaikka se palvelee vain kotimaista yleisöä. Pohjoisessa on Kanadan CFL. Etelässä on nyt kasvava Liga de Fútbol Americano Professional (LFA).
Ulkomailla urheilun ystävät ovat kiinnostuneempia muut jalkapallo, rugby, kriketti ja muut globalisoidut urheilulajit. Tästä huolimatta NFL on edelleen maailmanlaajuinen voimatekijä tulojen, kattavuuden ja sitoutumisen suhteen. Asiayhteydessä maailman rikkain urheilujoukkue on Dallas Cowboys… joka ei ole voittanut Super Bowlia sitten vuoden 1995.
Urheiluvedonlyönnin tulo kaikkialla Yhdysvalloissa on vain lisännyt fanien kiinnostusta. Vaikka Super Bowl päättyi helmikuun lopussa, NFL:n kertoimet sivustoilta, kuten OddsChecker ennustavat jo ensi kauden tulosta. Liigan suosion noustessa kilpailijaliigat odottavat siivessä.
NFL:n toimikauden aikana on ollut useita yrityksiä käynnistää kilpailija- tai sivuliigoja. Käydään läpi muutamia lähihistorian suurimpia yrityksiä.
1. Tyylikkäin yritys: LFL
Alusvaatteiden jalkapalloliiga julkistettiin vuoden 2004 Super Bowl -showssa. Tuolloin sitä markkinoitiin yksinkertaisena "Alusvaatteet Bowlina", mutta siitä kehittyi pian Lingerie Football League. Muutaman vaivan ensimmäisen vuoden jälkeen liigan nimi muuttui Legends Football League (vaikka alusvaatteet jäivät kiinni).
LFL:n toinen tulo näki kansainvälisen laajentumisen Meksikoon, Kanadaan ja jopa Australiaan. Liiga kuitenkin näki lopulta jäljessä olevia lukuja, mikä päättyi toisessa 2020-brändäyksessä Extreme Football League -nimeksi. X-liiga, kuten LFL:n seuraajaliiga tunnetaan, käynnistyi uudelleen vuonna 2022. Syyskuun 10. päivänä Chicago Blitz voitti Atlanta Empiren 19-12.
2. Viimeisin kilpailija: USFL
Viime vuonna Fox Sports auttoi elvyttämään lakkautetun liigan 1980-luvun alusta (ja sitten taas vuonna 2010). Tällä kertaa USFL ei kilpaile suoraan NFL:n kanssa. Sen sijaan se pyrkii asettumaan kesäliigaksi. Tällä hetkellä liigaan on ilmoittautunut kahdeksan joukkuetta.
Joten mikä tekee USFL:stä erilaisen kuin muut vastaavat yritykset, mukaan lukien äskettäin lakkautettu The Spring League? Toistaiseksi USFL:llä näyttää olevan lupaava tulevaisuus eri joukkueiden kanssa tehdyn johdon perusteella. Ottaen huomioon sen suhteen Fox Sportsiin, jalkapallon luotettuun nimeen, USFL pystyi allekirjoittamaan joitain suuria nimiä, kuten Skip Holtz ja Jeff Fisher muutamia mainitakseni.
Huippupelaajien hankkimisen lisäksi liigan kyky houkutella laadukkaita valmentajia on valtava juttu. Loppujen lopuksi, kuinka hyvä mikä tahansa joukkue on, jos sillä ei ole kokenutta valmentajaa ruorissa? Resurssien, kuten laitteiden, tilojen ja ammattitaitoisten kouluttajien, ohella henkilökunta on ratkaiseva tekijä lahjakkuuksien ja kilpailun edistämisessä.
3. Perennial Attempt: XFL
Tällä hetkellä XFL on yrittää kolmatta uudelleenkäynnistystä. Alkuperäiset yritykset (vuonna 2000 ja uudelleen vuonna 2020) epäonnistuivat WWE:n Vince McMahonin johdolla. Kuitenkin vuonna 2020 tapahtuneen epäonnisen uudelleenkäynnistyksen jälkeen Redbird Capital (omistaja The Rock ja Dany Garcia) otti vallan. Siitä lähtien liigassa on nähty brändäyksen ja kattavuuden uudistus.
Mutta lyhennetyn ja jännittävämmän amerikkalaisen jalkapallon muodon tarjoavan XFL:n on kohdattava yksi valtava este: edellä mainitun USFL:n menestys. Ongelma ei perustu faneihin; XFL haluaa toimia kesäliigana välttääkseen kilpailemisen suoraan NFL:n tai USFL:n kanssa.
Ongelma liittyy käytettävissä olevaan kykyyn; fanit voivat siirtyä sarjasta toiseen, mutta pelaajat eivät. Tämä tarkoittaa, että USFL, NFL, CFL ja XFL kilpailevat parhaiden pelaajien hankkimisesta. Ilmeisesti pelaaja haluaa mennä asemaan, jossa häntä arvostetaan ja hänelle maksetaan hyvin. Tällä hetkellä on kysymys siitä, minkä välillä ei-NFL-liiga voi tarjota sitä. Toisin sanoen, jos XFL ei pysty houkuttelemaan hyviä pelaajia tarjoamaan katsomisen arvoista jalkapalloa, se todennäköisesti kippaa uudelleen – ja nopeasti.
4. The Minor League Push: AAF
Toistaiseksi olemme käsitelleet suurimmat yritykset käynnistää ammattilaisjalkapalloliiga sekä yksi suurimmista ongelmista, jonka kaikki kolme todennäköisesti kohtaavat: rajoitettu määrä pelaajia. Kuitenkaan jokainen pyrkimys kilpailla NFL:n kanssa ei ole kyse ammatillinen jalkapallo. Sen sijaan jotkut liigat yrittävät napsauttaa NCAA-piirakkaa. Katsotaanpa, kuinka alokasjalkapallo toimii Yhdysvalloissa.
Melkein tasaisesti jalkapalloilijat tekevät sopimuksen korkeakoulujen kanssa näkemyksensä perusteella, mikä näkee heidän kilpailevan FBS:ssä (korkeimmalla tasolla) DIV-jalkapallolle. Tämän jälkeen parhaat pelaajat valitaan liigaan vuoden aikana NFL-luonnos. Sieltä he allekirjoittavat joukkueiden kanssa aloittaakseen ammattilaisuransa.
Ajatus kilpailevan tulokasliigan luomisesta ei ole huono idea. Loppujen lopuksi, jos kykyjä on oltava tarpeeksi NFL-, CFL-, XFL- ja USFL-luetteloiden täyttämiseen, aloittelijoita pitäisi olla enemmän. NCAA on kuitenkin yksi Yhdysvaltojen juurtuneimmista järjestelmistä – sellainen, jota jalkapalloilijat eivät yksinkertaisesti ohittaisi kevyesti.
Mutta se ei ole estänyt joitain yrittämästä käynnistää kilpaileva alokasliiga. Vuonna 2018 Alliance of American Football (AAF) yritti käynnistää aloittelijaliigan NCAA:n rinnalla. Sen perusti yhden XFL:n ensimmäisistä perustajista Dick Ebersolin ja entisen Buffalo Billsin managerin Bill Polianin poika. Liiga juoksi kymmenen viikon aikataululla, ennen kuin se kaatui konkurssin vuoksi vain kahdeksan viikkoa alkavaan kauteen 2019.
5. Todellinen Naisten liiga: WFA
Ottivatpa katsojat LFL:n ja myöhemmin X-liigan alusvaatteiset kilpailijat vakavasti tai eivät, jalkapalloilijat itse rakastivat lajia aidosti. Itse asiassa naisjalkapallo ei ole täysin tuntematon – ja Yhdysvalloissa on vuodesta 2008 lähtien ollut menestyvä naisten jalkapalloliiga, nimeltään Women's Football Alliance.
11-11-jalkapallon alaliiga toimii naisten amerikkalaisen jalkapallon tackle-sääntöjen mukaisesti. Ohjelma kohtasi alkuhaasteita perustamisvuosinaan, mutta on sittemmin laajentunut. Vuonna 2016 WFA kasvoi kolmeksi tasoksi: Pro, Division 2 ja Division 3. Siitä lähtien WFA on myös lahjoittanut aikaa ja resursseja naisten liigojen kehittämiseen Afrikassa, Euroopassa ja Etelä-Amerikassa.
